L'ORIGINE DELL'AGRICOLTURA

L'Asia occidentale, oltre a essere uno dei centri d'origine delle prime forme di domesticazione di alcune specie vegetali divenute la base della nostra alimentazione quotidiana, è la regione dove erano presenti allo stato selvatico alcune specie animali che risultarono facilmente domesticabili dall'uomo.

La domesticazione della pecora selvatica (Ovis orientalis), della capra selvatica (Capra aegagrus), del cinghiale (Sus scrofa) e dell'uro (Bos primigenius) può essere spiegata con la necessità di disporre di una riserva costante e controllabile di nutrimento in forma di proteine animali. L'intervento dell'uomo tuttavia non si limita ad un generico controllo degli animali in spazi chiusi, poiché le prime forme di interazione con gli animali implicano: 1) la cattura e l'addomesticamento di quelle specie che presentano caratteristiche particolari di comportamento; 2) l'allontanamento dal loro ambiente naturale e dal gruppo d'origine; 3) il controllo della loro riproduzione per assicurare un vantaggio economico.

Una delle modificazioni più evidente conseguenti all'addomesticazione è la riduzione delle dimensioni della taglia dell'animale che è spesso però associata al mutamento del colore del pelo, alla quantità di grasso prodotto e a una generale riduzione delle strutture di offesa (corna, zanne).

Recenti studi hanno messo in evidenza come delle 148 specie selvatiche potenzialmente addomesticabili nel mondo, solo 14 sono state realmente addomesticate dall'uomo. Questo processo ha avuto luogo infatti solo nei casi in cui le specie selvatiche presentavano caratteristiche favorevoli alla cattività quali la scarsa aggressività, un certo grado di adattabilità al cibo, la disponibilità a nutrirsi anche di rifiuti umani, una territorialità non particolarmente rigida, il fatto di essere animali gregari e quindi sociali con una forte organizzazione gerarchica del gruppo.

I maiali domestici discendono tutti dal cinghiale selvatico (Sus scrofa) che è ancora relativamente comune in molti paesi d'Europa, Asia e Africa settentrionale. Le prime forme di addomesticamento di questo animale nel Vicino Oriente va ricercata nell'Anatolia e nella Palestina attorno al X millennio dal presente. Durante il processo di neolitizzazione dell'Europa, i maiali e i bovini acquisirono un ruolo molto più importante rispetto a capre e pecore.

Il favore di questi animali rispetto agli ovi-caprini è sicuramente dovuto alle caratteristiche del territorio europeo al tempo fittamente ricoperto da foreste, dove peraltro il cinghiale e il bue selvatico erano già presenti e costituivano preda dei cacciatori mesolitici. A conseguenza di ciò non si può escludere che l'addomesticazione del maiale si sia verificata più volte in momenti ed in aree diverse del continente europeo e quindi non sia un semplice risultato della diffusione dal Vicino Oriente come nel caso delle pecore e delle capre.

Tutti i bovini domestici, tranne quelli dell'Asia sud-orientale, discendono da una sola specie selvatica, l'uro (Bos primigenius); questo animale, ormai estinto, era diffuso dappertutto e ben adattato ai vari ambienti del tardo Pleistocene e del primo Olocene. I primi bovini domestici sono attestati in Anatolia nel IX millennio dal presente e in un momento successivo nell'Europa sud-orientale. L'ampia diffusione del bue selvatico nei territori forestali dell'Europa non esclude la possibilità, come nel caso del maiale di una sua addomesticazione indipendente in queste regioni.

Altri animali domestici, come il cavallo, l'asino, il cammello, il dromedario, il bufalo, il bue gibboso, il pollame e il gatto, furono addomesticati in regioni diverse dell'Euroasia in momenti differenti ma, in ogni caso, di molto posteriori cronologicamente a quelli citati in precedenza.